SAFTA源自於1985年由印度、巴基斯坦、孟加拉、斯里蘭卡、尼泊爾、馬爾地夫、及不丹七國組成的南亞區域合作協會，該合作協會之宗旨為促進區域及各國經濟、社會、文化和科學技術領域之合作，以尊重主權平等、政治獨立、互不干涉內政和平等互利為合作原則。

1993年各國領袖期望加強內部經濟合作，並簽署《南亞特惠貿易安排協定》。但由於該組織內的兩大國印度與巴基斯坦外交關係不和，造成地區的經濟合作成果不彰。1997年該組織於第9屆的領袖會議上，決定將於2001年建立南亞自由貿易區。 惟由於政治因素的影響，直到2004年南亞七國才簽署了將自2006年1月1日開始削減關稅，及有助促進該區貿易往來的自由貿易協定，這是邁向經濟整合的一個重要里程碑。大方向目標為，各會員須在5-10年內將關稅由25%-30%減到0%-5%，並建立一區域發展銀行使南亞七國中央銀行間的合作更為緊密。SAFTA的下一階段工作為，各會員須提出敏感產品清單，以便將其排除在自由貿易協定之外。下次會談將於2005年在孟加拉舉行。